相传有个宋人向燕王说自己能给燕王在木刺尖上刻出猕猴，但须戒斋三月才行，燕王厚待了他。燕国右御、冶工认为宋人是欺骗国君，棘刺上根本刻不出猕猴，即使能刻出也是无用之物。燕王囚禁宋人，问之，果不能。事见《韩非子·外储说左上》。后因以“棘刺沐猴”指以巧言迷惑人。也指徒劳无用之物。李白《古风》之三十五：“棘刺造沐猴，三年费精神。”
