汉司马相如免官后贫病寄居茂陵，武帝派使者前往相如家搜求相如的著作，使者至，则相如已死，临终唯以一卷言封禅事之书嘱其妻以交使者。见《史记·司马相如列传》。后因以“茂陵书”为哀伤文士多才而不遇之典。崔宗之《赠李十二白》：“袖有匕首剑，怀中茂陵书。”亦作“茂陵求”。杜甫《过故斛斯校书庄二首》之一：“竟无宣室至，徒有茂陵求。”
