据《庄子·山木》载，庄子行于山中，见大树因不材而免于被砍伐；又见主人选杀不会鸣叫的雁以招待客人。弟子问庄子：“昨日山中之木以不材得终其天年，今主人之雁以不材死，先生将何处?”庄子笑曰：“周将处乎材与不材之间。”后用“木雁”比喻全身远祸的处世之道。权德舆《八音诗》：“木雁才不才，吾知养生主。”
