据晋皇甫谧《高士传·许由》载，尧想将天下让给许由，许由逃到颍水之北隐居不出，尧又让他做九州长，许由表示不愿听到这类的言语，在颍水边冲洗耳朵。巢父牵着牛想饮水，闻听此事，便牵牛到上游饮水，以免污其犊口，以示自己比许由更清高。后因以“牵犊”指隐士厌恶荣名贵衔。李白《田园言怀》：“何如牵白犊，饮水对清流。”
