本谓因车无路可行而悲伤，后引借谓处于困境而绝望哀伤。语出《晋书·阮籍传》：“(籍)时率意独驾，不由径路，车迹所穷，辄恸哭而反。”杜甫《暮秋枉裴道州手札率尔遣兴寄近呈苏涣侍御》：“齿落未是无心人，舌存耻作穷途哭。”元稹《饮致用神曲酒三十韵》：“每耻穷途哭，今那客泪零。”
